Vanessa Kirtz

Un projet qui donne vie à l’histoire

Vanessa Kirtz enseigne l’histoire aux élèves de 10^e année à l’école secondaire All Saints à Kanata, en Ontario. La Seconde Guerre mondiale lui tient à cœur et elle a un projet spécial pour aider ses élèves à comprendre le rôle joué par les Canadiens dans cette guerre. Elle jumelle ses élèves pour faire des recherches sur l’un des Canadiens inhumés au cimetière de guerre canadien de Groesbeek aux Pays-Bas.

Leur tâche : examiner minutieusement les documents d’enrôlement, les journaux de guerre, les relevés de solde et tout autre document, pour trouver autant de détails que possible sur le soldat qui leur est assigné. Une fois qu’ils ont trouvé tout ce qu’ils peuvent, les paires d’élèves se séparent pour écrire l’histoire du soldat : l’un écrit sur la vie du soldat avant son enrôlement, tandis que l’autre écrit sur la période de guerre jusqu’à sa mort. Les deux parties sont ensuite combinées pour constituer la biographie du soldat.

Sarah Tremblay, élève de 12^e année, et Hritika Pandey, élève de 10^e année, ont toutes deux eu Vanessa Kirtz comme enseignante. Toutes deux sont arrivées à son cours avec une compréhension supérieure à la moyenne de l’importance du souvenir. Le père de Sarah a servi dans la Marine jusqu’à sa retraite il y a quelques années, et Hritika est une cadette de l’air.

Cependant, aucune des deux élèves ne s’attendait à avoir une réaction aussi forte aux histoires de leurs soldats lorsqu’elles sont entrées dans la classe de Vanessa Kirtz.

« Je pensais que ce serait comme n’importe quel autre projet que nous devions faire », dit Sarah.

Mais ce n’a pas été le cas. Hritika explique : « En écrivant ces histoires, nous donnons aux soldats et à leur famille une voix qu’ils n’avaient peut-être pas auparavant. »

Grâce à ce projet, les élèves qui sortent de la classe de Vanessa Kirtz connaissent des détails sur la vie de ces soldats canadiens tombés au combat.

Hritika a découvert un détail déchirant à propos de son soldat, Roy Drake. Âgé de 23 ans, Drake était marié et père de deux filles, avec un troisième enfant en route, lorsqu’il a été envoyé à l’étranger. « Mais il n’a jamais rencontré sa troisième fille, Ola », se désole Hritika.

Tout comme ses élèves, Vanessa Kirtz a fait des recherches sur un soldat. Elle est entrée en contact avec la nièce de ce soldat, Donita. (Elle fait des recherches approfondies sur tous les soldats et essaie de communiquer avec les membres de la famille chaque semestre.)

La famille de Donita savait très peu de choses sur Alexander McIntosh ou sur son frère, Donald, le père de Donita, également mort à la guerre, avant sa naissance. Grâce à ses recherches, Vanessa a trouvé de vieilles lettres écrites par Donald, permettant à Donita de le connaître un peu mieux.

Le lien néerlandais : Faces to Graves

Que deviennent ces projets une fois que les élèves ont terminé leur travail? Et, étant donné qu’il existe des cimetières où les Canadiens ont combattu et sont morts dans toute l’Europe, pourquoi Groesbeek? Les deux questions mènent à la même réponse : la fondation néerlandaise Faces to Graves.

En 2015, Vanessa Kirtz a participé au 70^e anniversaire de la libération des Pays-Bas, au cours duquel elle et des élèves de All Saints ont visité le cimetière de guerre canadien de Groesbeek.

Après son retour à la maison, un représentant de Faces to Graves l’a contactée ainsi que ses élèves. La fondation souhaitait publier les biographies écrites par les élèves sur son site Internet. Et aujourd’hui, à l’occasion du 80e anniversaire de la Victoire en Europe, la fondation « Faces to Graves » publie un recueil de récits sur les soldats inhumés à Groesbeek. Ce livre inclut certaines biographies écrites par les élèves de Vanessa.

Grâce au lien qu’elle a établi avec Faces to Graves, ses élèves font maintenant des recherches sur l’identité des soldats tombés au combat du régiment algonquin.

Avantages supplémentaires

Cette expérience enseigne aux élèves l’importance de leur travail. Les faits et les chiffres qu’ils découvrent ont une signification et une incidence concrètes. Leur travail est transmis aux familles des soldats (si elles peuvent être retrouvées) ainsi qu’aux légions et aux sociétés historiques des villes natales des soldats tombés au combat.

L’un des plus grands avantages du projet pour les étudiants est qu’ils réalisent qu’ils peuvent y arriver, qu’ils peuvent faire des choses difficiles », dit Vanessa Kirtz.

Malgré le temps et la distance, ce projet est une promesse de garder vivants la mémoire et le sacrifice des soldats tombés au combat pour les générations à venir.

Avec courage, intégrité et loyauté, Vanessa Kirtz et ses élèves laissent leur marque. Découvrez d’autres histoires.