La ESA da luz verde a la misión PLATO para buscar planetas habitables
La misión PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) ha sido finalmente aprobada por la ESA dentro de su programa Cosmic Vision en el que España participa de manera significativa con investigadores de AstroMadrid y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Su objetivo será buscar planetas que orbitan alrededor de estrellas relativamente cercanas con la intención de localizar astros similares a la Tierra, es decir, planetas habitables. Se trata de la digna sucesora de la misión Kepler.
La misión PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) ha sido finalmente aprobada por la ESA dentro de su programa Cosmic Vision en el que España participa de manera significativa con investigadores de AstroMadrid y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Su objetivo será buscar planetas que orbitan alrededor de estrellas relativamente cercanas con la intención de localizar astros similares a la Tierra, es decir, planetas habitables. Se trata de la digna sucesora de la misión Kepler.
La misión, de tamaño medio, y que tendrá un coste para la ESA de no más de 600 millones de euros, estará formada por un observatorio espacial compuesto por 34 pequeños telescopios con sólo doce centímetros de diámetro y cámaras separadas, montados sobre una plataforma; cada telescopio generará una imagen de 80 millones de píxeles con una cadencia de 25 segundos, que tendrán que ser analizadas de manera automática por los 16 ordenadores de a bordo. Los dos frentes clave de estudio serán:
- La investigación de la actividad sísmica de las estrellas, cuyos datos datos permitirán el cálculo de la masa y el radio de un planeta, y por lo tanto su densidad, lo que facilitará una buena pista sobre su composición.
- La búsqueda de exoplanetas en alrededor de un millón de estrellas que se distribuyen en la mitad del cielo, haciendo énfasis en la posibilidad de descubrir planetas similares a la Tierra o súper-Tierras, donde podría existir agua líquida en la superficie y, por tanto, vida.
“Sus descubrimientos ayudarán a situar la arquitectura de nuestro propio Sistema Solar, en el contexto de otros sistemas planetarios", ha afirmado Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.
PLATO, que tiene previsto su lanzamiento en 2024, partirá en un cohete Soyuz desde Kourou (Guayana Francesa) en una misión de seis años y operará a 1.500.000 kilómetros de la Tierra vista desde el Sol. En una estimación inicial los científicos creen que tras los primeros tres años de funcionamiento de la misión, se habrán descubierto cientos de planetas similares a la Tierra a distancias de su estrella parecidas a la que nos separa del Sol.
