"Soy un pintor figurativo, pero no un pintor de apariencias", especificaba Howard Hodgkin (1932-2017), "hago pinturas figurativas de situaciones emocionales". Considerarlo su obra exclusivamente abstracta es un error, los recuerdos y los sentimientos no tienen forma, los colores se aturullan en presencia de las sensaciones, las formas se desvanecen cuando se trata de expresar una emoción.

Internacionalmente reconocido como uno de los pintores británicos actuales más relevantes, coetáneo y amigo de David Hockney y Peter Blake, había dejado claro que el retiro o la jubilación llegarían con la muerte. "Cuando deje de pintar, deberán empezar a tomar medidas para mi ataúd", dijo en declaraciones al periódico británico The Guardian.

Falleció el 9 de marzo a los 84 años y parece que sus palabras incluso se quedan cortas, porque el espectáculo continúa a pesar de la ausencia del protagonista: el mismo mes de su muerte ya se inaugura una exposición en su Londres natal, la primera dedicada en exclusiva a los retratos del autor.

Howard Hodgkin: Absent Friend (Howard Hodgkin: amigos ausentes), hasta el 18 de junio en la National Portrait Gallery de Londres, contó con una estrecha colaboración del artista a lo largo de sus últimos dos años de vida. Con 55 trabajos — algunos de ellos nuevos y nunca antes expuestos— procedentes de colecciones de todo el mundo y datados entre 1949 y el presente, la muestra arroja luz sobre el retrato, una temática "en buena parte pasada por alto porque su trabajo tiene una apariencia abstracta", subrayan desde el museo.

El color, la memoria, la emoción, el proceso y la imaginación son temas recurrentes en pinturas que retan el concepto clásico que tenemos del retrato. Muchos de los modelos son de su círculo artístico, entre los "amigos ausentes" hay pintores como Hockney, Blake, Stephen Buckley, Patrick Caulfield, R.B. Kitaj, Richard Smith o el escultor Phillip King.

Los elementos descriptivos de los primeros ejemplos en los años cincuenta dan paso a pinturas con menos figuración, que se tornan más psicológicas pero no dejan de estar conectadas con el retratado. Hodgkin insistía en la idea de que cada pincelada de color aludía a un lugar y a un momento en particular, en cada obra exhibe un talento para combinar colores crudos y texturas espesas que a veces sobrepasan los márgenes y se contagian al marco.