VIDÉO - Polynésie : la ferveur religieuse des mers du Sud

Découvrant un monde sans écriture, mais où l’art oratoire avait son prestige, les missionnaires, qui étaient à peine un millier au milieu du XIXe siècle, n’eurent guère besoin d’agir en fossoyeurs de la culture autochtone. Ils s’occupèrent au contraire de fixer par écrit la langue tahitienne. La Bible fut traduite en 1836 et des officiants indigènes furent formés. Nombre de symboles ancestraux furent récupérés, comme l’eau de source, sacrée, car vitale dans les îles, et devenue, par la grâce des missionnaires, une eau bénite. On édifia aussi certaines églises sur les anciens lieux de culte, les marae, souvent avec les pierres de ceux-ci.

L’acculturation fut réelle, mais jamais totale et souvent acceptée de bonne grâce. Cela explique-t-il, aujourd’hui, l’incroyable métissage permanent entre rites chrétiens et vieilles superstitions ? Dans cette contrée où l’on va à la messe au moins une fois par semaine, on continue de craindre chaque nuit le retour des tupapau, les fantômes des morts, au point de laisser toujours une lumière allumée dans la maison. De même, on procède encore à l’enterrement du placenta du nouveau-né sur la terre familiale. Le rapport à l’océan, en particulier au lagon, reste aussi empreint de la sacralité d’autrefois. "Les missionnaires n’ont pas osé s’y attaquer", note l’ethnologue Fréderic Torrente, qui a longuement étudié les rites de pêche pratiqués sur l’atoll d’Anaa (Tuamotu). "Là-bas, les gestuelles propitiatoires visant à garantir l’abondance survivent, poursuit-il. On fabrique par exemple des popoparu, sorte de poissons talismans enveloppés de végétaux et ficelés en boule."

>>> Extrait du reportage "Un paradis terrestre où Dieu est partout" à découvrir dans notre numéro de janvier 2017 (GEO 455, Polynésie), en kiosque jusqu'à la fin du mois

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