Aus eins mach vier

Verwandtschaftsverhältnisse gelüftet

Genetisches Material in Form von DNA findet sich bei Säugetieren nicht nur im Kern der Zellen, sondern auch in ihren Mitochondrien. Da mitochondriale DNA ausschließlich von den Müttern (maternal) weitergegeben wird, können die Unterarten eindeutig bestimmt werden. Bei den Analysen zeigte sich, dass die Thornicroft-Giraffe und die Massai-Giraffe sowie die Rothschild-Giraffe und die Nubische Giraffe genetisch identisch sind. Damit hatte sich die Zahl der Unterarten von neun auf sieben verringert. Mit dieser Methode werden die GCF und Senckenberg in den nächsten Jahren die Genotypen aller wesentlichen Giraffenpopulationen bestimmen, um Wiederansiedelungsprojekte wissenschaftlich zu begleiten und mehr über die tatsächliche Verbreitung der einzelnen Unterarten zu erfahren. In den ersten Untersuchungen zeigte sich zum Beispiel, dass die Angola-Giraffe weiter verbreitet ist als bisher angenommen.

Die Ergebnisse der Mitochondrien-DNA-Analysen warfen die Frage auf, ob sich ähnliche genetische Unterschiede auch im Kerngenom finden lassen. Und tatsächlich erbrachten die Untersuchungen kernkodierter Marker erstaunliche Neuigkeiten: Die sieben Unterarten teilen sich genetisch in vier Gruppen auf – mit großen Unterschieden (ähnlich wie bei Braun- und Polarbär). Aktuelle genetische Studien zeigen, dass es nur sehr begrenzten Genfluss zwischen den Gruppen gibt. Dieser liegt bei weniger als einer Hybridisierung pro Generation. Letzteres ist ein Indiz dafür, dass es sich bei den „Gruppen“ um Arten handelt, da die meisten Artdefinitionen von reproduktiver Isolation ausgehen. Es kommt zu keiner Vermischung des Genoms zwischen Arten.

Aufgrund unserer Befunde haben wir die vier neuen Giraffenarten zusammen mit dem Taxonomen Uwe Fritz vom Senckenberg-Standort Dresden beschrieben. Wenn man genau hinsieht, unterscheiden sich die vier Arten deutlich im Fellmuster, innerhalb der Unterarten dagegen sind die Unterschiede geringer. Berechnungen aus den genetische Daten ergeben, dass die Aufspaltung der Giraffenarten vor circa 1–2 Millionen Jahren stattfand und damit früher als die von Polar- und Braunbär. In einer Folgestudie werden wir die vollständigen Genome aller Unterarten sequenzieren, um mehr über Evolution und Genfluss der verschiedenen Giraffenarten und -unterarten zu erfahren. Bisher ist unklar, warum sich die vier Arten in freier Wildbahn offenbar nicht kreuzen. Irgendetwas hält sie getrennt. Zeitgleich wollen wir zusammen mit der GCF und weiteren Partnern in Kenia, wo sich drei der vier Arten geografisch nahekommen, intensiv nach Hybriden suchen. Wenn es keine gibt oder sie nur sehr selten zu finden sind, würde dies unserer Ergebnisse bestätigen.

Genetisches Wissen hilft, die Giraffen besser zu schützen

Die Ergebnisse der genetischen Analysen sind wichtig für den Schutz der Giraffen in Afrika. Der Giraffenbestand hat sich in den letzten 30 Jahren um 40 Prozent auf rund 100 000 Individuen reduziert. Dafür verantwortlich sind vor allem Lebensraumverlust und Wilderei. Die Weltnaturschutzorganisation IUCN hat die Giraffe aus diesem Grund (bisher noch als eine Art) Ende 2016 in der Roten Liste bedrohter Tierarten als „gefährdet“ eingestuft. Von den vier neuen Arten sind zwei weniger als 10 000 Individuen stark und damit ähnlich gefährdet wie das Spitzmaulnashorn, das mit circa 5000 Tieren als „vom Aussterben bedroht“ angesehen wird. Als Mitglied der IUCN Specialist Group wird sich Axel Janke dafür einsetzen, die einzelnen Arten besser zu schützen, damit unsere Kinder diese freundlichen Riesen auch in Zukunft noch in freier Wildbahn bestaunen können.