NEUROLOGIE. Comme une “couronne d'épines” entourant le cerveau. C'est ainsi que l'équipe du Pr Christof Koch du Allen Institute for Brain Science (Maryland, États-Unis) décrit le “neurone géant” englobant l'ensemble du cerveau découvert chez la souris grâce à une technique d'imagerie innovante. C'est à l'occasion d'une présentation au congrès BRAIN Initiative à Bethesda (Maryland) le 15 février 2017 que les chercheurs ont annoncé cette surprenante découverte. Ils émettent notamment l'hypothèse que cette cellule nerveuse d'un genre inédit chez un mammifère puisse expliquer d'où émerge la conscience dans le cerveau. Pour deux raisons : d'abord parce que cette couronne neuronale a la particularité d'être très densément connectée aux deux hémisphères du cerveau. Et, surtout, parce que celle-ci prend naissance dans une structure cérébrale très particulière : la claustrum (voir l'infographie ci-dessous).
Relativement peu connue, cette très fine bande de substance grise a fait l'objet d'une étude en 2014 conduite par Christof Koch et le Français Fabrice Bartolomei. Avec son collègue américain, cet expert de l'épilepsie avait montré que le claustrum pouvait faire office d'“interrupteur de la conscience” ; une sorte de bouton on/off en somme. En le stimulant à l'aide d'une électrode chez une patiente épileptique, les chercheurs avaient montré qu'il pouvait “éteindre” la conscience de soi. C'est ce qu'il se produit lors d'une crise d'épilepsie. À l'époque, le Pr Bartolomei expliquait à Sciences et Avenir : “îl y a deux grands types de conscience : la conscience-vigilance qui commande l'endormissement ou la perte de conscience dans le sens populaire d'évanouissement. Et il y a une conscience-expérience : c'est la façon dont on est conscient d'interagir avec le monde extérieur et avec soi-même. Ce que les philosophes ont coutume d'appeler la conscience de soi, ou l'expérience vécue. C'est cette conscience-expérience qui est altérée dans les crises d'épilepsie.” C'est celle-ci qui semble commandée par la claustrum et qui pourrait être connectée à l'ensemble du cerveau par le biais de ce neurone géant. Attention toutefois de ne pas désigner cette structure comme un “siège” de la conscience. L'accès à une expérience consciente nécessite en effet une interaction subtile entre les cortex du lobe frontal et du lobe pariétal et ne peut de fait pas être formellement localisée.
>> Le claustrum : "Un interrupteur de la conscience"
Trois neurones géants
L'équipe du Pr Koch a en fait découvert trois de ces neurones géants prenant naissance dans le claustrum. Mais seul l'un d'entre eux a la particularité d'entourer l'ensemble du cerveau. Ils étaient jusqu'ici passés inaperçus en raison de la difficulté à ne faire apparaître que les neurones issus de cette zone. Mais en injectant une protéine fluorescente verte se propageant dans l’ensemble du neurone, l’équipe a réalisé plus de 10 000 images en coupe transversale du cerveau de la souris. Un programme informatique a ensuite permis de reconstituer en 3D la structure de cette “couronne d'épines”. Reste que cette observation n'a pas encore fait l'objet d'une publication scientifique en bonne et due forme et qu'elle ne concerne de toute façon que la souris... pour l'instant.
