Comment les plantes cultivent la productivité au bureau

Un nouvel ordinateur ? Une semaine de formation ? Des chèques-cadeaux ? Il y a plus simple et moins coûteux pour doper la productivité des salariés : quelques jolies plantes d'intérieur suffiraient. C'est du moins les conclusions d'une étude* publiée dimanche dans Journal of Experimental Psychology. Ses auteurs se sont penchés pendant plusieurs mois sur les effets des plantes au bureau. Le résultat est éloquent : "Il suffit d'enrichir un bureau jusque-là spartiate avec des plantes pour accroître la productivité de 15 %", rapporte Marlon Nieuwenhuis, chercheuse en psychologie à l'université de Cardiff et coauteur de l'étude.

Elle note que ce chiffre correspond aux résultats d'études précédentes sur le sujet, mais c'est la première fois que des données sont récoltées dans des environnements de travail réalistes, avec des plantes comme seul ajout. Les scientifiques ont observé pendant plusieurs mois les employés de deux cabinets de conseil et ceux d'un centre d'appel d'une mutuelle de santé. À chaque fois, deux groupes-tests étaient en place : l'un travaillant dans un bureau minimaliste, l'autre dans un espace similaire, mais agrémenté de plusieurs plantes d'environ 90 centimètres de haut.

Minimalisme contre naturalisme

"Nos conclusions sont en désaccord avec l'air du temps actuel et la philosophie du lean management", professe Marlon Nieuwenhuis. Le lean office est un mode de management en pointe depuis les années 1990, qui suggère que plus dépouillé est le lieu de production, meilleure sera cette dernière. Une philosophie qui a d'autant plus ses adeptes en période de disette, où tous les prétextes sont bons pour couper dans les dépenses jugées superflues.

"Dans un monde où les gens perdent leur emploi, investir dans des plantes et d'autres achats jugés non essentiels apparaît futile", note l'étude. Mais supprimer les plantes vertes, comme l'ont par exemple fait les ministères britanniques pour grappiller quelques dizaines de milliers de livres depuis 2010, serait une double erreur, physiologique et économique. Les auteurs rappellent trois vertus prêtées aux plantes vertes selon la littérature scientifique actuelle.

D'abord, l'apport de verdure dans un espace aussi artificiel est perçu comme une bouffée d'air frais, au sens propre, certaines plantes étant capables de filtrer l'air, parfois plus pollué dans les espaces confinés que dans la rue. De fait, ces propriétés des plantes apporteraient un supplément de bien-être mais aussi de sécurité aux salariés, rassérénés par l'irruption du "naturel" dans ce qui est, pour beaucoup, leur deuxième lieu de vie. Enfin, un espace de travail verdi est le signe que le manager se soucie du confort de ses subordonnés.

Concentration et satisfaction

Parmi les tests réalisés dans un des cabinets de conseil, les salariés qui se sont prêtés à l'expérience ont dû répondre à quinze questions sur une entreprise fictive. Ceux qui avaient dans leur champ de vision au moins trois plantes vertes, contre aucune pour leurs collègues, se sont exécutés plus rapidement, sans commettre plus d'erreurs. En plus des gains de productivité, les chercheurs ont constaté une hausse de la concentration et de la satisfaction des employés. "Notre étude remet en question la conviction répandue qu'on fait mieux avec moins. Parfois, faire avec moins, c'est juste faire moins bien", affirme Alex Haslam, coauteur et psychologue à l'Université du Queensland.

Bref, pour des sommes finalement minimales - 35 euros pour un yucca -, voilà qui promet une vraie amélioration des conditions de travail. La question de la créativité a cependant été laissée de côté par les auteurs, qui appellent à de nouvelles recherches sur le sujet. Faut-il un bureau vide pour avoir les idées claires ? Le débat anime régulièrement les conversations dans les open spaces. En attendant de trancher, il faudra désormais que quelqu'un se dévoue pour arroser les plantes...