Hubble-data Trappist-1-planeten wijst op mogelijke aanwezigheid zwaardere gassen

Astronomen hebben op basis van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop geconcludeerd dat drie van de zeven exoplaneten rondom de ster Trappist-1 een atmosfeer hebben die mogelijk relatief rijk is aan gassen die ook in de atmosfeer van de aarde zijn te vinden.

Op basis van een spectroscopisch onderzoek met de Hubble-ruimtetelescoop hebben wetenschappers van NASA gekeken naar de vier exoplaneten die zich in de bewoonbare zone van Trappist-1 bevinden. Drie van de vier planeten in deze bewoonbare zone blijken geen waterstofrijke atmosfeer te hebben zoals de gasreus Neptunus.

Dat is bepaald op basis van het feit dat bij drie van de vier planeten relatief weinig uitslagen waren op bijna-infraroodgolflengten. Een atmosfeer zonder wolken die rijk is aan waterstof, moet juist op deze golflengten data opleveren. Dat betekent dat deze drie planeten mogelijk een atmosfeer hebben met zwaardere gassen zoals koolstofdioxide, methaan en zuurstof, zoals die ook in onze aardse atmosfeer zijn te vinden.

Er is niet vastgesteld dat deze gassen zich ook daadwerkelijk bevinden in de atmosfeer van de drie exoplaneten. Daarvoor hopen de onderzoekers gebruik te maken van de in 2019 te lanceren James Webb-ruimtetelescoop. Met deze geavanceerde ruimtetelescoop kan er beter en dieper in de atmosfeer worden gekeken waarmee mogelijk kan worden vastgesteld welke elementen er aanwezig zijn.

In september vorig jaar heeft een internationaal team van ESA en NASA uit berekeningen die zijn gemaakt met hulp van de Hubble-telescoop, geconcludeerd dat er wellicht substantiële hoeveelheden water zijn op enkele van de zeven Trappist-1-planeten. Het gaat dan om de vier buitenste planeten, waarvan er zich drie in de bewoonbare zone bevinden. In deze zone zijn de temperaturen zodanig dat er mogelijk vloeibaar water is. Dit wordt gezien als een essentiële voorwaarde voor leven.

In februari 2017 maakte een team onder leiding van een Belgische onderzoeker bekend dat er zeven exoplaneten waren gevonden op een afstand van ongeveer veertig lichtjaar. Voor astronomische begrippen is dat relatief dichtbij. Trappist-1 is ongeveer net zo groot als Jupiter. De planeten zitten in een baan dicht om hun ster, maar omdat die relatief weinig straling afgeeft, zijn er drie planeten die zich in de 'bewoonbare zone' bevinden en dus vloeibaar water zouden kunnen bevatten.

In juli stelden onderzoekers van de universiteiten van Harvard en Cambridge nog dat de planeten te dicht bij hun ster staan om leven te ondersteunen; ze zouden te veel uv-straling ontvangen. Het onderzoek van het ESA en NASA uit september 2017 suggereert dat dit niet het geval is voor enkele planeten die in een grotere baan om de rode dwerg draaien.