A Doença Neurodegenerativa é um termo genérico que distingue as patologias e os problemas que afetam principalmente os neurónios cerebrais. Prevê-se que até 2040 este tipo de doença ultrapasse o cancro como 2ª causa de morte mais freqüente entre idosos.

Os neurônios são os blocos de construção do sistema nervoso, que inclui o cérebro e medula espinal. São células altamente especializadas na transmissão de informações, na forma de impulsos nervosos. Eles não se reproduzem nem podem ser reparados quando lesados, por isso, quando danificados ou morrem, não podem ser substituídos. O neurónio é considerado a unidade básica da estrutura do cérebro e do sistema nervoso, havendo cerca de 86 milhões.

Nestas doenças ocorre uma destruição progressiva e irreversível dos neurónios, que são os responsáveis pelas funções do Sistema Nervoso. O Sistema Nervoso tem como funções principais monitorizar e coordenar a atividade dos músculos, a movimentação dos órgãos, a construção e a finalização dos estímulos captados pelos sentidos e o iniciar de uma qualquer ação. Os neurónios e os nervos são parte integrante deste sistema, desempenhando uma função extremamente importante na coordenação motora.

Trata-se de doenças incuráveis e debilitantes, dependendo do tipo de doença, o paciente gradualmente vai perdendo as suas funções motoras, fisiológicas e cognitivas. São caracterizadas pela cronicidade, progressão e perda seletiva e simétrica de neurónios nos respetivos sistemas motor, sensório e ou cognitivo. Isso provoca uma série de problemas como as ataxias (problemas com o movimento) e alterações mentais como as demências. Os pacientes vão se tornando dependente de outros, muitas vezes ficam completamente dependentes na satisfação das mais simples atividades de vida.

O tratamento é orientado normalmente pela especialidade específica deste tipo de doenças, neste caso a Neurologia, mas dependendo da doença em causa e dos problemas que ela possa provocar podem ser úteis um especialista em Psiquiatria e Psicologia.

Para alguns dos casos existem fármacos que inibem ou retardam a destruição dos neurónios afetados.

A fisioterapia pode ser útil e até mesmo adiar o avanço das doenças que afetem as funções motoras. A fisioterapia neurofuncional é de grande importância nestes casos.

A Fonoaudiologia é também de grande importância nos tratamentos destas doenças, através da fonoterapia é possível manter, ou até mesmo restituir funções perdidas como a coordenação pneumo-fono-articulatórios, a deglutição e a linguagem.