Véritable pierre liquide, le béton est un minéral capable d'adopter une multitude de formes. On parle de matériau composite, produit et fabriqué localement à partir des matières premières naturelles (à 97 %) parmi les plus répandues de la planète : du sable et/ou du gravier qui sont agglomérés avec un liant (du ciment le plus souvent) et de l’eau.
Bien avant l'homme, la nature produisait du béton. On a retrouvé dans certains sous-sols, des conglomérats qui correspondent à la consolidation par cimentation naturelle d'anciens sables mélangés à des graviers.
Durant l'Antiquité, le béton participe à la construction de forteresses et de temples. La recette est même considérée comme un secret militaire par les Égyptiens et les Phéniciens ! Secret largement éventé par les troupes d'Alexandre le Grand au fil de leurs conquêtes en Grèce.
A la chute de l’empire romain, ce matériau tombe littéralement dans l’oubli. Il ne réapparaît qu'en 1755, suite à une observation de l'architecte d’Avaler, définissant le béton comme une « sorte de mortier qu’on jette dans les fondements, et qui durcit extrêmement ».
Grâce à la fabrication artificielle du ciment par l'ingénieur Louis Vicat en 1840, le béton vogue vers une renommée internationale qui ne le quittera plus.
Sa longévité exceptionnelle ne cesse de nous surprendre. La coupole du Panthéon de Rome ou le pont du Gard ne sont-ils pas toujours debout, deux mille ans plus tard ?
- Le Béton Auto-plaçant (BAP) : grande fluidité, mise en place facile et sans vibration, homogénéité et stabilité. Il confère à la structure une excellente qualité de parements et s'adapte à toutes les parties des ouvrages.
- Le béton fibré à ultra-hautes performances (BEFUP) : grâce à sa composition optimisée (réduction de la quantité d’eau, adjonction de fibres), il présente une résistance six fois supérieure à celle d’un béton classique tout en conservant une mise en œuvre simple.
D’autres bétons sont plus flexibles et plus faciles à mettre en œuvre, tout en offrant une même résistance. Ils permettent de réduire la pénibilité, les nuisances et les risques d’accident sur les chantiers.
- Le béton autonettoyant : reste propre grâce au principe actif de la photo catalyse, réaction avec les rayons du soleil qui décompose les salissures.
Grâce à la créativité des architectes et les avancées technologiques dans le domaine des adjuvants, le béton est le matériau de prédilection de l'urbanisme contemporain pour la construction de logements, d'immeubles à bureaux et de grands édifices publics tels que les hôpitaux, les locaux scolaires, culturels et sportifs, les bâtiments commerciaux et industriels.
Le béton a permis et accompagné les évolutions architecturales, plus particulièrement depuis un siècle et demi. Les réalisations signées des architectes-urbanistes précurseurs Le Corbusier, Tony Garnier dans la première moitié du 20e siècle, les ouvrages plus récents, comme La Grande Arche de La Défense ou le viaduc de Millau jalonnent cette évolution.
La plus haute construction (828 mètres*) et le plus long pont (165 kilomètres) du monde, respectivement la tour Burj Khalifa, à Dubaï (inaugurée en 2010), et le pont reliant Danyang et Kunshan (ligne LGV Pékin-Shangaï) en Chine (en service depuis 2011), sont en béton.
(*) En attendant 2018 et la fin de la construction de la Kingdom Tower à Djeddah (Arabie Saoudite) qui culminera à 1000 mètres !
En synthèse le béton est :
