J. Pla-García CAB "Lo que hace que el agua sea líquida en Marte impide que la vida se desarrolle"

Los datos del radar recopilado por la sonda MarsExpress de la Agencia Espacial Europea (ESA) apuntaron al hallazgo de un estanque de agua líquida bajo las capas de hielo y polvo en la región polar sur de Marte. La investigación de radar mostró que esta región está compuesta de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de aproximadamente 1,5 kilómetros en el área de 200 kilómetros de ancho analizada. Este descubrimiento planteó el debate de la existencia de vida en el planeta rojo. Para ello, Infoespacial.com ha conversado con el investigador de ciencias planetarias del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), Jorge Pla-García, para comprender este hallazgo y las dimensiones que supone para la investigación de Marte.

¿Qué significa para la investigación en Marte este hallazgo?

El reciente descubrimiento, de ser cierto, supone un avance muy importante en la comprensión del planeta rojo, es una pieza más del enorme puzzle que supone su exploración. Las implicaciones astrobiológicas de este descubrimiento, de corroborarse con detecciones in situ en un futuro, serían enormes. Recordemos que, en lo que a búsqueda de vida fuera de la Tierra se refiere, el primer paso que estamos dando es buscar formas de vida (microorganismos) como las que conocemos en nuestro propio planeta, porque es el único tipo de vida que conocemos.  La vida en la Tierra necesita obligatoriamente de agua líquida para realizar sus funciones metabólicas. Es por eso que el primer requisito que debe tener un hábitat extraterrestre para buscar vida es la presencia de agua líquida estable, como ya se ha descubierto en las lunas heladas de los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, como Europa, Encélado y Titán. A diferencia de lo que ocurre en la superficie de Marte, en el subsuelo la presión es mucho más alta, lo que podría permitir que el agua se conservara en estado líquido durante más tiempo, siempre que se encuentre mezclada con unas sales (presentes en todo el planeta rojo) que derriten el hielo de agua licuándola a temperaturas muy bajas, de hasta -70ºC, precisamente la temperatura (entre -69ºC y -74ºC) que se ha estimado para la profundidad (1,5 km) donde se ha descubierto.

¿Cómo es de importante?

Yo diría que es una detección indirecta de una posible masa de agua líquida muy salada (sales hidratadas) o de un lodo (sedimentos mezclados con agua líquida) de solo centímetros de profundidad de sales hidratadas (percloratos) incompatibles con materia orgánica. Además, la señal de radar detectada, podría ser compatible con otras alternativas que incluyen la presencia de hielo de dióxido de carbono o de hielo de agua muy fría, por lo que se requiere confirmación con detecciones directas in situ. Llama la atención que el radar Sharad de las sondas americanas MRO no haya detectado nada parecido.

Es una ironía que las mismas sales que permiten que el agua sea líquida a bajas temperaturas, sean incompatibles con la materia. Resumiendo: la vida necesita de agua líquida, pero lo que hace que esa agua sea líquida en Marte impide que la vida se desarrolle.

¿Tiene implicaciones este descubrimiento en la exploración humana a Marte?

Los astronautas que se desplacen a Marte deberán valerse de los recursos locales ya que llevar el material desde la Tierra sería costosísimo. Tener agua en Marte es todo un alivio, aunque no es imprescindible que esta se encuentre en estado líquido, porque podemos valernos de las grandes reservas de hielo de agua presentes en el planeta rojo. Aunque parezca sorprendente, los casquetes polares marcianos están compuestos mayoritariamente por una capa permanente de hielo de agua de unos 2 kilómetros de profundidad en el casquete norte y de algo más de tres kilómetros en el sur. El diámetro del casquete polar norte es de 1.000 km y el del sur de unos 350 km. Cada casquete contiene aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cúbicos hielo, es decir una cantidad de agua suficiente como para formar un océano global de 35 metros de profundidad. En cada casquete polar existe por encima de la capa de hielo de agua una capa superficial de hielo de CO2. Una de las diferencias principales entre casquetes, además de su tamaño, es la profundidad de la capas superficiales de hielo de CO2, siendo la del casquete polar norte de un metro de profundidad, sublimándose por completo en verano y congelándose en invierno, mientras que la del sur, de unos 8 metros de profundidad, aunque disminuye su grosor, permanece durante todo el año marciano por encima de la capa de hielo de agua subyacente, la cual no queda expuesta en ningún momento del año marciano.

¿Qué diferencia hay entre este hallazgo de agua en Marte y el anterior?

El agua en Marte se descubrió a principios de la década de los 60, en fase hielo y en fase gas. Las propiedades de Marte hacen que el agua en estado líquido no sea posible en la superficie del planeta (pero si podría serlo en el subsuelo por las razones comentadas anteriormente). La diferencia principal entre este descubrimiento y todos los anteriores relacionados con agua en Marte, es que por primera vez se menciona la posibilidad de una masa de agua líquida estable, por supuesto en el subsuelo marciano, donde las condiciones si podrían permitir que estuviera en fase líquida durante largos periodos de tiempo. Aunque previamente se publicaron estudios donde se hablaba de agua líquida muy efímera en la superficie, después de demostró que en realidad no era agua líquida lo que se estaba observando.

 ¿Podría cambiar la hoja de ruta de la misión Exomars 2020 tras esto?

Por desgracia no. Las misiones se diseñan y planifican con décadas de antelación, por lo que el rover ExoMars no va a aterrizar cerca del casquete polar sur donde se ha realizado el nuevo descubrimiento ni tiene la instrumentación adecuada para perforar el suelo marciano a tanta profundidad (está dotado tan solo de un taladro de 1.5 metros de profundidad).

Este descubrimiento tiene marca europea... ¿podría significar el inicio de nuevas misiones?

El instrumento Marsis de la sonda europea MarsExpress con el que se ha hecho el descubrimiento fue construido en el JPL de la NASA en EEUU. Aunque el descubrimiento tenga la marca 100% europea, no se puede ningunear la aportación, colaboración e implicación de la comunidad internacional. Muchos de las bases en las que se apoya este artículo no tienen nacionalidad europea.

Foto: J.Pla.