Un vice-président de Google a battu vendredi 25 octobre le record de saut en altitude, qui était détenu jusque-là par l'Autrichien Felix Baumgartner.
Protégé dans un scaphandre pressurisé spécialement conçu pour cette expérience, Alan Eustace, 57 ans, s'est d'abord élevé dans le ciel de l'Etat du Nouveau-Mexique attaché à un ballon gonflé à l'hélium. Après plus de deux heures d'ascension, il a atteint 41 419 mètres, soit 2 374 mètres de plus que Felix Baumgartner le 14 octobre 2012.
« C'était étonnant, magnifique, j'ai pu voir l'obscurité de l'espace et les couches de l'atmosphère, ce que je n'avais jamais vues avant », a-t-il déclaré au New York Times. Alan Eustace s'est ensuite décroché du ballon à l'aide d'un petit mécanisme explosif pour plonger vers la Terre.
Le record de vitesse reste imbattu
Sa descente a pris au total quinze minutes. Après environ quatre minutes et demie, il a ouvert son parachute principal et s'est ensuite posé à une centaine de kilomètres du lieu d'où il s'était envolé.
Alan Eustace a atteint, pendant cette chute, une vitesse maximum de 1 322,9 km/heure, ou 1,24 fois la vitesse du son, déclenchant un petit bang supersonique. En 2012, Felix Baumgartner avait atteint la vitesse de 1,357,6 km/h, un record de vitesse en chute libre qui tient toujours.
Alan Eustace avait préparé son exploit en secret pendant trois ans, sans l'aide des équipes de Google, ne souhaitant pas que l'événement se transforme en un événement marketing comparable au saut de Felix Baumgartner, qui avait disposé de millions de dollars de sponsors, et d'une couverture médiatique étendue.
Il a à la place travaillé avec un petit groupe d'ingénieurs du « Paragon Space Development Corporation », qui ont conçu et fabriqué le scaphandre et son système de pressurisation, ainsi que le parachute et le ballon.
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