＜日本ハム２－１ロッテ＞◇１４日◇東京ドーム

　日本ハム梨田昌孝監督（５８）が今季限りで勇退することが１４日、分かった。２年契約が満了する今季で通算４年間、現場トップを務めたことで、一区切りをつけることを決断。チームが世代交代を図る流れの中で、今季の成績にかかわらず、後進に道を譲ることが得策と判断した。在任中の０９年にリーグ優勝するなどの手腕を買い、球団側は水面下で慰留したが、梨田監督の意志が固いことから断念。同監督は近日中にも正式表明し、２年ぶりのペナント奪還で花道を飾るつもりだ。

　梨田監督が優勝争いのさなか、静かに４年間の政権に幕を引くことを決めた。１４日までに、２年契約が満了となる今季限りで退く意向を球団側に伝えた。過去３年間でＢクラスは昨季４位の１度だけで、０９年にはリーグ優勝。今季も２位以上確保は濃厚な情勢で、球団側は慰留したが、周囲の関係者によれば翻意は「極めて厳しい」。同監督は退路を断つことで、残された戦いに集中する道を選んだ。

　０８年から指揮を執って今年で４年目。０６年に４４年ぶり日本一、０７年に球団史上初のリーグ連覇を果たしたトレイ・ヒルマン前監督（４８＝ドジャース・ベンチコーチ）の後任に指名された。前監督は米への帰国希望が強く、メジャーの監督に就任するという夢を追ってという経緯で辞任した。低迷球団ではなく、前年の優勝チームを率いるという異例の難役だったが、迷うことなく引き受けた。

　その際の使命の１つが、生え抜きの若手主体の編成にするチームの世代交代だった。今季を含めて上位安定の成績をキープしながら、並行して中田を筆頭に有望株を次々に台頭させていった。０９年のリーグ優勝に貢献した１人、武田久をセットアッパーから抑えに配置転換し成功するなど、現有戦力の改革にも着手。フロントとも一枚岩となり、常勝球団へと向かう流れを強くした。

　その達成感からか、今季の開幕前からラストシーズンにすると心に決めていた。そして開幕直後からソフトバンクとマッチレースを展開。優勝争いを繰り広げる中、身を退くことがチームにとって本当にいいことなのか、自問自答した時もあった。シーズンも佳境に突入し、来季以降の球団構想を含め多角的な面から熟考。後進に道を譲ることがベストと結論を出し、引き際の美学を貫いた。

　球団側は既に水面下で後任候補をリストアップ。ヒルマン前監督－梨田監督の流れを継承できる適任者の絞り込みに入る。編成トップが８月下旬から９月上旬に渡米。独創的な強化策で鳴らしている球団だけに、日本球界出身者だけではなく、外国人を含め、幅広い視野で人選に入るもようだ。

　チームはこの日、ロッテに逆転勝ちし、首位ソフトバンクとの差を６に縮めた。梨田監督は一区切りをつけ、残り２８試合に臨む。近鉄の選手、監督時代、そして日本ハムでもなし得ておらず、「もう１度挑戦したい」と語っていた悲願の日本一へ－。花道を飾るため、全精力を注ぎ込む。

　◆梨田昌孝（なしだ・まさたか）１９５３年（昭２８）８月４日、島根県生まれ。浜田高から７１年ドラフト２位で近鉄入団。７９年から５年連続パ・リーグ盗塁阻止率１位の強肩捕手。打席で両腕と両足をクネクネ動かす「コンニャク打法」が有名だった。ベストナイン３度、ゴールデングラブ賞４度、球宴６度出場。８８年現役引退。通算成績は１３２３試合、打率２割５分４厘、１１３本塁打、４３９打点。評論家を経て９３年に作戦バッテリーコーチで近鉄復帰。９６年から２軍監督を務め、００年に１軍監督就任。１年目は最下位に終わるも翌０１年に近鉄を１２年ぶりのリーグ優勝へ導く。０４年まで監督を続け、球団消滅とともにユニホームを脱いだ。評論家活動を経て０７年オフ、ヒルマン前監督の後を受けて日本ハム監督に就任した。１７８センチ、８６キロ。今季推定年俸１億１０００万円。