Las costas del mundo se están urbanizando rápidamente, pero no se comprende completamente cómo puede afectar esta mayor presencia humana a las especies que viven en el océano.

En un nuevo estudio dirigido por científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM), los investigadores rastrearon los movimientos de tres especies de tiburones, toro, nodriza y gran tiburón martillo, en relación con la ciudad de Miami.

Dada la contaminación química, lumínica y acústica que emana de la metrópolis costera, los investigadores esperaban que los tiburones evitaran las áreas cercanas a la ciudad, pero eso no fue lo que encontraron.

Algunos animales, como las palomas y los mapaches, prosperan en las ciudades. Estas especies, conocidas como "explotadores urbanos", a menudo se vuelven dependientes de la basura humana para alimentarse. Otros animales, conocidos como "adaptadores urbanos", pueden mostrar algún uso de las áreas urbanizadas, pero todavía dependen en gran medida de las áreas naturales. Por otro lado, algunas especies, como los depredadores terrestres como los lobos, son muy sensibles a la perturbación humana. Estos "evasores urbanos" evitan las grandes ciudades.

"Pocos estudios han investigado los movimientos de los depredadores oceánicos en relación con la urbanización, pero dado que otros estudios han demostrado que los depredadores terrestres son evitadores urbanos, esperábamos que los tiburones también lo fueran", dijo Neil Hammerschlag, director del Programa de Investigación y Conservación de Tiburones de la UM y autor principal del estudio.

"Nos sorprendió descubrir que los tiburones que rastreamos pasaban mucho tiempo cerca de las luces y los sonidos de la ajetreada ciudad, a menudo cerca de la costa, sin importar la hora del día".

Los investigadores concluyeron que los comportamientos de los tiburones rastreados se parecían a los de los "adaptadores urbanos". El estudio especula que los tiburones podrían ser atraídos a la costa por actividades terrestres, como el descarte de cadáveres de peces.

El uso relativamente alto de las áreas afectadas por las zonas urbanas por parte de los tiburones rastreados puede tener consecuencias tanto para los tiburones como para los humanos. "Al pasar tanto tiempo cerca de la costa, los tiburones corren el riesgo de exponerse a contaminantes tóxicos, así como a la pesca, lo que podría afectar su salud y supervivencia", dijo Hammerschlag.

Si bien son raras las mordeduras de tiburones en humanos, el estudio también señala áreas cercanas a la costa que los usuarios del agua humanos podrían evitar para reducir la probabilidad de un encuentro negativo con tiburones, promoviendo la coexistencia entre humanos y tiburones.

El estudio, titulado "Urban Sharks: Residency patterns of marine top predators in relation to a coastal metropolis", se publicó el 16 de junio de 2022 en la revista Marine Ecology Progress Series.