3億5500万回も視聴されているYouTube動画がある[翻訳時点で3億6400万回]。『チャーリーが僕の指を噛んだよ――まただ！』というタイトルで、ソファに座った2人の子どもが登場する、特にたいしたことは起こらない動画だ。
この動画がこれほど人気になった理由は何だろう？ ペンシルベニア大学ウォートン校のジョナ・バーガー准教授によるとそれは、この動画が視聴者に呼び起こす生理的反応や感情と関係があるのだという。
ハリーとチャーリーの表情は豊かで、56秒の間に、彼らの顔は期待から苦痛、そして笑いへと変わる。ハリーが本当にケガでもしたのではないかと心配になるその瞬間、ハリーの顔には笑みが広がる。ほっとした気持ちや喜びは明白で、見る者に伝染する。
バーガー准教授によると、このような動画に人気が集まるのは、それらが身体を興奮させ、さまざまな生理学的変化を引き起こすことに原因があるという。ハリーとチャーリーを見ているとき、われわれは束の間、心拍数が上がり、汗腺が開き、身体が動く準備をするなど、「覚醒的な興奮状態」（high arousal）になる。画面上に展開する感情の流れを、自律神経系がなぞるのだ。
バーガー准教授は最近の研究（PDF）において、このような興奮状態にある人は、情報を共有しようとする傾向が格段に高まることを明らかにしている。例えば、被験者に（興奮の徴候を直接的に引き起こすため）その場で60秒間のジョギングをさせたところ、ニュース記事に関する電子メールを友人に送った被験者の数は、倍以上に増加した。また、事前に恐い動画や笑える動画を見せると、被験者の「社会的伝達」のレベルが高まることも、准教授は明らかにしている。「人々が覚醒的な興奮状態にあるとき、情報を他者に伝えようとする傾向も強まる」とバーガー准教授は述べる。
バーガー准教授は過去の研究において、人々に情報共有されることが多かった『The New York Times』の記事はどんな内容だったのかということを分析している。2008年8月から2009年2月の期間に、電子メールで送信される回数の多かった記事7,500件を分析したのだ。
バーガー氏は当初、共有されることが多いのは、例えば、ダイエットや新製品の記事など、実用的な内容の記事だと予想していた。しかし実際に人気が高かったのは、「畏敬の念」や「怒り」など、特に覚醒的興奮度の高い感情を喚起する記事であることが明らかになった（日本語版記事）。われわれは、事実を共有したいというより、感情を共有したいのだ。
こうした欲求はなぜ存在するのだろうか。以前からの社会心理学研究によって、人々はしばしば、強い感情を他者と共有することで、結びつきや連帯感を深めるということが明らかになっている。
インターネットは、この古代からある社会的本能を反映している。違いは、オンラインではわれわれは自分の感情を直接的に表現できないということだ（ツイートのなかで本当の喜びなどを表現するのは簡単なことではない）。われわれは代わりに、他者の画像や言葉を「プロキシ」（代理）として使い、短い動画や記事を通じて興奮を広めざるをえない。「実際に顔を合わせていないときに強い感情を共有することは難しい。ウェブ上でコンテンツを共有することで、結びつきに似たものが得られる」とバーガー准教授は説明する。
オンラインの世界が、人を興奮させる類のコンテンツに偏っているのはそうした理由からだ。無限の情報ライブラリなどと称されることも多いインターネットだが、オンラインで大きな人気を集めるコンテンツはたいてい、さほど実用的な情報を含んでいない。
感情を共有したいという深い欲求があるので、おかしな赤ん坊の動画や、熱狂的な政治的発言や、ジャスティン・ビーバー[YouTubeから有名になった17歳の歌手]の歌などへの尽きない需要があるのだ。こうしたコンテンツの内容は表面的で取るに足らないものに見えるかもしれないが、そこがポイントではない。これらは、目的を果たすための手段にすぎない。これらはほかの誰かに、自分たちは同じ感情を（少なくともほんの束の間は）共有していると伝えるための効果的な手段なのだ。
TEXT BY Jonah Lehrer
TRANSLATION BY ガリレオ –高橋朋子/合原弘子