El análisis del ciclo de vida del producto es un modelo de representación, originalmente nacido en el área de marketing, que se utiliza para comprender el patrón de ventas de un producto en función de los usos y empleos que el conjunto de potenciales clientes de un mercado realizan del mismo. En los departamentos de ingeniería esta técnica se utiliza para planificar las modificaciones y rediseños que un producto necesita para seguir vivo en el mercado.

Sin embargo, a pesar de la fuerza teórica que el concepto tiene, no ha sido frecuentemente utilizado como soporte a las decisiones empresariales, tal vez debido a la dificultad de gestionar la información necesaria para ubicar a un producto determinado y para un mercado concreto en un punto específico de la curva del ciclo de vida (por no hablar del hecho de que cada tipo de producto tiene una curva de ciclo de vida diferenciada).

Una investigación realizada por Accenture y publicada en el artículo Product lifecycle management: the Innovation enabler goes mainstream ha detectado que gran parte de las tareas y decisiones relacionadas con el ciclo de vida del producto no están correctamente formalizadas y sistematizadas, se ejecutan mediante procesos de trabajo redundantes y, en muchas ocasiones, resultan ineficaces.

En la tabla siguiente se ofrece una guía sobre las distintas decisiones a adoptar según la fase del ciclo de vida del producto en la que éste se encuentre, facilitada por el artículo reseñado, que pretende ayudar a la coordinación e integración de los procesos de diseño y puesta en marcha de nuevos productos.

Concepto

• ¿Cómo documentar y definir las características que los clientes valoran realmente?
• ¿Cómo captar y usar las mejores ideas innovadoras, tanto desde dentro como desde fuera de la empresa?
• ¿Puede el producto construirse a un coste asumible para nuevos consumidores en mercados emergentes?
• Frente a otras posibles inversiones, ¿qué aporta este producto al negocio?

Planificación

• ¿Qué diseñaremos nosotros mismos en contraposición a encargárselo a nuestros proveedores?
• ¿Qué se puede reutilizar de nuestra cartera de componentes, semielaborados y plataformas?
• ¿Tenemos los recursos y capacidades necesarios para desarrollar el producto?
• ¿Cómo fijamos y evaluamos los costes objetivo del producto y del proyecto de desarrollo del mismo?

Diseño

• ¿Cuáles características diseñaremos con soluciones mecánicas, eléctricas, de circuitos electrónicos y de software?
• ¿Cómo coordinaremos estas diversas soluciones?
• ¿Pueden el prototipado virtual en tres dimensiones y las simulaciones, revelar potenciales inconvenientes en rendimiento, utillajes y fabricación?
• ¿Cómo conseguimos opiniones de los equipos interdepartamentales (fabricación, servicio al cliente, marketing, etc.)?

Pruebas y validación

• ¿Cómo nos aseguramos de que las simulaciones de diseño realmente aseguren el rendimiento y la factibilidad del producto?
• ¿Coordina nuestro plan de pruebas todas las áreas del diseño (eléctrica, mecánica, software, etc.)?
• ¿Cómo facilitamos la información y los datos relevantes dentro de nuestro enfoque de ciclo de vida del producto a todos los organismos competentes en seguridad, energía y reciclabilidad en cada país dónde venderemos el producto?

Lanzamiento

• Al crecer el volumen de producción, ¿cómo monitorizamos, analizamos y respondemos a los requerimientos de calidad?
• ¿Cómo coordinamos nuestro enfoque de ciclo de vida del producto con los sistemas de gestión de nuestros proveedores?
• ¿Qué mecanismos tenemos para incorporar datos de servicio y reparaciones a nuestros procesos de desarrollo de producto?

Operaciones

• ¿Cómo aseguramos la sincronización de nuestros sistemas informáticos de gestión?
• ¿Cómo podemos gestionar eficientemente los cambios de diseño para nuevas funcionalidades y depuración de errores?
• ¿Podemos extender fácilmente este diseño al lanzamiento de nuevos productos?

Fin de uso – Retirada y reciclaje

• ¿Cuánto del producto ha sido diseñado para el reciclaje?
• ¿Ha tenido en cuenta el fabricante los costes de asumir la responsabilidad de la retirada de las partes electrónicas del producto?

Ánimo, hay mucho trabajo por hacer