Le saut de Félix Baumgartner depuis sa capsule à 39 000 mètres au-dessus du sol, c'est grâce à une "GoPro" que les terriens l'ont vu. Même chose avec l'envol d'Espen Fadnes, champion de wingsuit, les sauts du Français Matthias Giraud ou les tubes de Kelly Slater. Kitesurf, snowboard, concerts ou même nage avec les requins, l'usage de ces petits boîtiers ouvre de belles perspectives aux amateurs de vidéos à teneur en sensations fortes ajoutées. La page YouTube dédiée à la caméra embarquée dépasse déjà les 174 millions de vues.
Mais elle ouvre aussi des perspectives financières prometteuses pour le groupe. Basé à San Mateo, en Californie, Woodman Labs, du nom de son fondateur, Nicholas Woodman, se développe à grande vitesse. Quand on lui demande si la vente de ces appareils robustes est une activité de niche, il répond : "Si c'est une niche, c'est une très grosse niche ; ça devient de plus en plus la norme de filmer nos vies."
Les HD (comme haute définition) Hero 1 et 2 ont été suivies, le 17 octobre dernier, par un modèle 3, plus léger et plus petit. Doté d'une technologie sans fil, il peut être contrôlé à distance par un téléphone "intelligent". Bientôt, il devrait pouvoir diffuser les vidéos réalisées en temps réel.
Les caméras GoPro permettent de prendre des vidéos d'une telle qualité, proche de la qualité professionnelle, qu'elles sont utilisées pendant les mariages à la place des traditionnels appareils photo... ou même pendant les demandes en mariage. La différence : elles coûtent beaucoup moins cher, à partir de 150 euros, contre 1 000 pour du matériel professionnel.
JOURNALISTES EMBARQUÉS DANS DES AVIONS DE CHASSE
Avec des bénéfices qui ont pourtant atteint 250 millions de dollars (193 millions d'euros) de bénéfice en 2011, selon Reuters, Woodman Labs profite de la forte rentabilité de ses accessoires (écran LCD, fixation, télécommande, harnais, ventouses, etc.), mais aussi de cette demande qui semble se diversifier année après année.
Fondé en 2002, Woodman Labs espèrerait entrer en Bourse l'an prochain, et lever entre 300 et 500 millions de dollars. Si le fabricant n'est pas racheté entre-temps par Google ou Microsoft. L'entreprise aurait vendu pour près de 600 millions de dollars de caméras et matériel en 2012 (463 millions d'euros environ), selon des sources citées par Bloomberg
Mais Sony et les caméras chinoises risquent de mener la vie dure à la petite boîte californienne... qui s'est agrandie puisque, suivant l'exemple de brillants prédécesseurs dans le secteur, Woodman Labs concentre ses efforts sur la conception des produits ; environ 130 personnes y travaillent, dont Travis Pynn, un ancien chercheur de l'université de Berkeley, qui dirige la recherche et développement, mais se présente comme "geek professionnel"... en combinaison de surf.
Le "labo" Woodman n'oublie pas non plus la publicité extérieure pour se faire connaître. La présentation du HD Hero 3 a donné lieu cet été, en guise de conférence de presse, à une invitation pour les journalistes à rejoindre des avions de chasse à leur nom, où une caméra était embarquée dans le cockpit et une sur chaque aile. La présentation du modèle sous-marin a été réalisée pour sa part dans l'aquarium de San Francisco.
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